よく「犬は色が分からない」と言われますが、本当でしょうか？

眼の奥の網膜には、光を感じる神経細胞があります。それには大きく分けて光の明暗を感じる桿体と、光の波長（色）を見分ける錐体の２種類があります。

進化の過程で、色覚は元々無脊椎動物も持っていました。それが脊椎動物に進化して更に発達しました。最も豊富な錐体を持っている動物は「魚類」「両生類」「爬虫類」「鳥類」で、彼らは４つの錐体を持っています。

ところが、哺乳類は、主に夜を制する動物として進化したことから、錐体は２つしか持たず、その代わりに弱い光にも感度の良い桿体が発達し、同時に嗅覚も発達していったと考えられています。

犬や猫では、網膜の裏側にタペタムという反射板を持っているので、一度視細胞を通った光がタペタムで反射してもう一度視細胞を刺激するという技も身につけ、更に暗闇に強くなっていきました。

そんな訳で、犬や猫は僅かな光の中でも平気で歩ける代わりに、色の見分けが苦手になりました。
でも全く色が分からないという訳ではありません。
紫～青は「青」、緑～黄色～赤は「黄色」として見えるようです。ですから緑と赤は同じに見えます。

　　
　　左が通常人に見える様子、犬には右のように見えている。『犬の科学』より

ヒトや一部のサルは、進化の過程で再び３つの錐体を持つようになりました。

ところで、鳥類は昼を制する動物として４つの錐体を持っています。哺乳類に比べ、動体視力も含め視力は格段に優れていると言われています。また、色覚も全ての生物の中で最も優れていると考えられています。空の上から地上の小さな鼠を見つけますもんね。
その代わり、暗いところで働く桿体はヒトほど発達していないため、暗いところに弱く、いわゆる「鳥目」と呼ばれます。しかし実際は、人より桿体が少ないものの、それほど暗いところに弱いわけではなく、暗順応の時間が長く掛かるために急に暗くした場合に一時的に見えなくなってしまうだけのようです。ただし、鶏は本当に鳥目なのだとか。
更に、鳥類は紫外線方向の感度がよく、ヒトの見えない紫外線が見えているのではないかと言われています。

恐るべし、鳥の視力！

　

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